Prof. Edoardo  Colombo - Medico Chirurgo  Specialista in Angiologia ed Anatomia patologica
Professore a c. Università dell' Insubria Varese – Scuola di Specializzazione in Farmacologia
Membro Comitato Scientifico C.T.G.

La Sclerosi Sistemica (SSc) è caratterizzata da una triade costituita da: alterazione della circolazione capillare (microangiopatia); attivazione del sistema immunitario; formazione di tessuto fibroso. Queste lesioni colpiscono la pelle ma anche il polmone, il cuore e il tratto gastrointestinale.

Per comprendere appieno come ciò avvenga, occorre prima definire che cosa sia e come funzioni lo spazio chiamato “microcircolo”. Le componenti anatomiche che compongono il microcircolo sono: le arterie di piccolo calibro (che portano sangue ricco di ossigeno e sostanza nutritive ai tessuti); i capillari (dove ossigeno, sostanze nutritive e sostanze tossiche entrano/escono); le venule (che riportano i prodotti di scarto delle cellule nuovamente nella circolazione sanguigna per essere smaltiti).

Per assolvere a tali funzioni è necessario che queste tre componenti anatomiche siano in stretto contatto tra loro: appare evidente che il danneggiamento di una di queste si ripercuota subito sulle altre. L’ossigeno, l’anidride carbonica e le sostanze disciolte nel sangue entrano ed escono dai capillari del microcircolo attraverso un tipo particolare di cellula: l’endotelio. L’endotelio è considerato un vero e proprio organo di controllo vascolare, a cui competono due funzioni precise:

1) governare il trasporto di ossigeno, di sostanze nutritive e di sostanze di scarto;

2) regolare i processi della coagulazione del sangue.

Lo spazio infinitesimale posto attorno al microcircolo è stato definito “matrice extracellulare”; in questo spazio risiede il collagene, una proteina che funziona da impalcatura per il microcircolo stesso. Un’eccessiva rigidità del collagene, come avviene nella SSc per un’anomala produzione di tessuto fibroso (che come dice il nome, è il contrario del tessuto elastico), porta a sofferenza il microcircolo (microangiopatia).

Spesso, parlando di microcircolo, si sente nominare l’espressione “radicali liberi”; con questo nome si definiscono alcuni composti, prodotti normalmente dalle cellule, che sono molto instabili (reagiscono con ogni cosa che incontrano) e molto tossici. La Natura ha creato sistemi idonei a distruggere questi composti pericolosi: si tratta degli anti-ossidanti (Vitamina A, Vitamina E ed altri sistemi), gruppi di molecole che possono distruggere i radicali liberi o i loro prodotti dannosi. Quando questo sistema va in crisi, perché si producono più radicali liberi di quanto il microcircolo ne possa rimuovere, si parla di “stress ossidativo”.

Nella SSc si assiste ad un progressivo peggioramento del microcircolo: ciò avviene innanzitutto perché gli scambi di ossigeno e sostanze nutritive diventano più difficoltosi. La rigidità della parete delle arteriole e dei capillari, colpiti dalla malattia, ostacola l’uscita di ossigeno e sostanze nutritive necessari per il mantenimento dei tessuti. Il successivo coinvolgimento del versante venoso rende più difficile il riassorbimento del sangue povero di ossigeno e delle sostanze di scarto. Ne consegue un “allagamento” del microcircolo con perdita delle funzioni dell’endotelio e sofferenza dei tessuti, causata dalla mancanza di sangue ricco di ossigeno (ischemia).

Mano a mano che questo quadro si evolve nel tempo, i capillari funzionanti nel microcircolo diventano sempre più rari, mentre lo spazio micro-circolatorio viene invaso dal tessuto fibroso. La mancanza di ossigeno a livello dei tessuti (ipossia) stimola un’ulteriore produzione di tessuto fibroso e quindi compromette definitivamente il microcircolo.

A questo punto la circolazione sanguigna e gli scambi tra sostanze nutritive e tessuti si interrompono, portando a morte (necrosi) il tessuto ormai ischemico. Il tessuto necrotico deve essere asportato chirurgicamente.